מחקר חדש המבוסס על טכנולוגיית מיפוי לוויינית גילה שיש פי שניים יותר פינגווינים קיסריים באנטארקטיקה ממה שסברו עד כה. מעבר לתוצאה המעודדת, המחקר מספק תובנה חשובה לגבי השפעת האדם על שינויים סביבתיים וההתחממות הגלובלית בפרט. (מקור)
הפינגווינים הפכו לסמל המסת הקרחונים (יחד עם דובי הקוטב) מפני שהם חיים באזורים מרוחקים שקשה ללמוד בטמפרטורות נמוכות ממינוס 50 מעלות צלזיוס. כעת נעזר צוות בינלאומי של מדענים בתמונות לווין ברזולוציה גבוהה מאוד כדי להעריך את מספר הפינגווינים סביב כל קו החוף של אנטארקטיקה.
עד היום היה קשה לספור את מושבות הפינגווינים כי לא היה פשוט להבדיל בין פינגווינים, צלליות, גושי קרח וקקי של פינגווינים (שאפשר אגב לראות מהחלל). לדברי חוקר הקוטב הבריטי, הגיאוגרף והסופר פיטר פרטוול שנשלח על ידי ממשלת בריטניה, "משמח שכעת אנחנו יכולים לאתר ולזהות מספר כה גדול של פינגווינים קיסריים. ספרנו 595,000 עופות כשעד כה ההערכה עמדה על 270,000-350,000 בלבד.
"זה המפקד המקיף הראשון של מין כלשהו שנערך בעזרת צילומי לוויין", הסביר פרטוול. על רקע הקרח, פינגווינים קיסריים בולטים מאוד תודות לפלומת הנוצות השחורה-לבנה שלהם וכך הצליח הצוות לנתח 44 מושבות פינגווינים סביב חופי אנטארקטיקה, ולגלות שבע מושבות חדשות.
"השיטות בהן השתמשנו מהוות קפיצת מדרגה ענקית בחקר האקולוגיה של אנטארקטיקה", אמר אחד ממחברי המחקר, מישל לה-רו מאוניברסיטת מינסוטה, שנשלח על ידי הקרן הלאומית האמריקנית למדע (NSF). "כעת ניתן לחקור בבטחה וביעילות את ההשפעות האנושיות על הסביבה".
לדבריו, "השלכות המחקר הזה מרחיקות לכת: יש לנו עכשיו דרך חסכונית לחקור מינים פחות מתועדים באנטרקטיקה ולחזק את מאמצי השימור הבינלאומיים". משמעות הגילוי העיקרית, כפי שהדגישו החוקרים, היא שכעת יש אומדן ממשי לפיו אפשר למדוד את השפעת האדם על האקלים. עם זאת חשוב להדגיש שלדברי החוקרים הדבר לא מעיד על כך שההתחממות הגלובלית אינה פוגעת במושבות הפינגווינים אלא שההמסה אינה אחידה ומושבות מסוימות נפגעות יותר מאחרות.